Легенда

— Слушайте же, люди добрые и злые, а особливо вы, молодые: вам эта история в науку-разумение, — нараспев начал старик, утерев губы.

Огромную, как бадья, кружку браги он опустошил в пару глотков.

Из Милавки, которая вчера еще бегала наперегонки с козами, а сегодня стала замужней молодухой, рвались смешинки. Они выпрыгивали из сомкнутых вишневых губ, как курчата из загона.

И совсем не в том было дело, что странник смешон или прожорлив, а в том, что Бажен втихаря ухватил под платьем ее нежный, как почка, сосок. Все видели это, и старик-странник тоже, и все переглядывались с усмешкой — мол, неймется Бажену! Ох, что будет ночью-то с нашей Милавкой, что будет... И она видела, что все это видят, и розовела крепким румянцем, и смущалась оттолкнуть Бажена, своего новоиспеченного мужа...

— ... История эта давняя, хоть и не сказать, чтобы очень, — продолжал старик, пристально глядя на Милавку. — Жили-были на свете супруги, или иначе сказать — муж с женой. Звали их... вот как вас: Милавка и Бажен. Имена эти в нашем племени давние и любимые, и ничего в том удивительного нет.

Хоть и спала Милавка в одной постели с Баженом, и кутала свою кудрявую головку в платок, — а вели они себя, как малые ребята: то водой из ручья набрызгаются, то грязью перемажут друг дружку, то бороться вздумают в хмельной траве — и хохочут, как жеребята, один другого заливистей.

То там, то сям валил Бажен Милавку на землю, задирал ей юбки и делал с ней то, чего дети не делают. Но и это выходило у них по-ребячьи, а не так, как любятся люди взрослые, степенные. Бажен лизал ее от радости, как щенок, и Милавкино личико было мокрым, будто его водой окатили. И сама Милавка смеялась тому, как сладко и чудно Бажен бодает ее своим рогом, и пищала от сладости, как мышонок.

Ночами Бажен срывал с Милавки одежду и не давал ей спать: будил среди ночи и лил в нее семя, которое рвалось из него, как вода из горной расщелины.

— Как чудно, — говорила ему Милавка. — Мы с тобой сами по себе люди: ты Бажен, я Милавка... а когда любимся — делаемся чудом-юдом единым. О четырех руках и четырех ногах... Не хочу быть Милавкой, хочу всегда быть таким чудом-юдом! Сладко им быть, Баженушка. А тебе сладко?

— Ох, сладко! — плакал Бажен и сосал ей сосцы, как малое дитя своей матке...

Не прожила Милавка с Баженом и двух недель — напали на их деревню лихие душманлары. Схватили они молодых прямо в постели, спящих, и выволокли на деревенскую площадь.

Перво-наперво душманлары отрезали Бажену язык, потом сделали то же и с Милавкой. Подошел к Бажену главарь душманларский, схватил его за причинный орган, отсек саблей и ткнул в окровавленный Милавкин рот, чтобы та жрала его, как собака.

Изловчилась Милавка и плюнула кровью в глаза главарю. Разгневался главарь, дал знак — и бедному Бажену пришлось глядеть, как душманлары поганят его жену. Вокруг корчились на дрекольях родичи — отцы, матери, старики и малые дети.

Изодрали душманлары Милавкино лоно в клочья, но оскорбленному главарю казалось мало. Видит он, что живучая Милавка, сильная. Дал он своим душманларам другой знак...

Надорвал Бажен глотку, глядя, какую лютую муку терпит его жена. Отрезали душманлары ей уши и нос, вырвали с мясом груди, отсекли руки-ноги, а напоследок сняли кожу с лица и головы и крепко засолили голое мясо, чтобы проняло до сердца.

Кровавый обрубок, еще недавно бывший Милавкой, корчился в пыли, не желая умирать. Вымазали ее душманлары своим колдовским зельем, что раны лечит, перебинтовали тряпьем — и отдали детям-душманятам на потеху. А Бажена рабом взяли.

Провел Бажен в душманских походах долгих два года. Делал он самую черную работу, питался объедками, лакал воду из луж, как зверье. А Милавка стала игрушкой у душманят. Прозвали они ее «Куртчук» — «червяк». Любимой потехой их было катать Куртчука в пыли, как колбаску, слушать его надрывный вой и хохотать. Держали они Куртчука в особой клети, чтобы не вывалился из кибитки, кормили его с рук, вливали ему в пасть вино и вымазывали испражнениями. Лютые раны Куртчука зажили, и весь Куртчук был в лиловых рубцах, как жаба. Особенно страшна была его безносая голова с вылупленными бельмами без век.

Сердце Бажена рвалось на части. Иногда, когда Куртчука забывали в пыли, он подходил к нему, гладил его рубцы и мычал. Куртчук извивался ему в ответ, не умея отозваться иначе.

Пришло время — напали на душманское воинство враги. В далекой жаркой пустоши, неведомой Бажену, была великая битва. Вырезали враги душманлар, а кого не вырезали — в рабство угнали.

В пылу битвы полоснули Бажена мечом по животу. Как утихла битва — он подполз, истекая кровью, к кибитке с Куртчуком, вытащил его, обнял и рухнул с ним на землю, чтобы умереть вместе.

Жгло лютое солнце. У Бажена из живота струилась кровь. Слабеющими руками он гладил Куртчука, радуясь скорой смерти, а Куртчук терся об него своей жабьей головой...

В это время проходил мимо старик Гырглей.

Всяко шептались о нем: кто колдуном звал, кто духом подземным, а кто и помалкивал, прикрывая рот рукой. Нельзя сказать, чтобы так уж добр был старик Гырглей. Темной была его жизнь, а душа еще темней, как колодец в безлунную ночь.

Но так уж заведено под солнцем: даже самая темная душа нет-нет, да и сотворит доброе дело. Увидел старик Гырглей чудное зрелище: раненый скопец обнимает, как родное дитя, чудовище с жабьей головой, и плачет, а на лице улыбка. Иной бы крепко удивился, — но всякого повидал на своем веку старик Гырглей. Понял он, в чем тут дело. И — один Бог знает, зачем, но решил он помочь им.

Произнес Гырглей тайные слова — и явились в пустошь колдовские вихри. Высосали они силу из раненых воинов, лежавших в пустоши — много их там было, не одна сотня, — и отдали ее Бажену с Куртчуком. Воины разом истлели, а с несчастными пленниками стали делаться чудеса. Сами собою проросли все их отсеченные члены; лицо и тело Куртчука покрылось нежной кожей; на голове распустились локоны, как побеги вьюнка; глаза вновь увидели небо, землю и Бажена...

Не успело солнце закатиться за край земли, как перед старым Гырглеем стояли, обнявшись, живые-здоровые Бажен с Милавкой.

Сколько было радости и сколько слез — этого не пересказать никакими словами, и даже в песню не вместить. Бажен и Милавка без конца говорили друг дружке ласковые слова, а под конец слепились воедино, не стыдясь старого Гырглея, и сделали то, для чего стали супругами.

Утолили они свою радость, кинулись Гырглею в ноги и благодарили его, как умели.

— Не стоит, — сказал им старик, — но помните: за вами должок. Приду за ним, как надобность будет.

Клялись ему Бажен с Милавкой выполнить любое его желание, какое будет в их силах. Усмехнулся Гырглей — и пропал, будто и не было его. А Бажен поймал коня, брошенного на поле битвы, снял с двух воинов оружие и доспехи, оделся сам, одел Милавку, и поскакали они на север — прочь из поганой пустоши.

Не добрались они до родного края и решили осесть в чужих горах, у пещеры. Твердый урок затвердили Бажен с Милавкой: поняли они, что нет у них на земле ничего дороже друг друга. Родина, честь племени, обычаи предков — не стоило все это и царапины на драгоценном Милавкином теле. Не мог нарадоваться Бажен, целуя любимые груди, а по ночам стонал от кошмаров — снилось ему, что Милавка снова стала безгрудым Куртчуком.

Жили они отшельниками. Охотой промышляли, солонину запасали на зиму (благо в пещере много соли было) — и хватало им того, что лес да земля давали. Рядом был родник с водой, чистой и холодной, как снег.

Крепко боялись они людей. Деревни обходили десятой дорогой, от путников прятались, сад-огород не сажали, следов не оставляли, дабы никто не увидал, что люди здесь живут. Наделал Бажен тайных убежищ по окрестным склонам: прыгнул в тайник — только враги тебя и видели! Держали только они коня, уведенного с битвы, и стерегли его, как зеницу ока, пока тот не околел.

Никто не мешал ...