Сид Джонс. Часть 6

Сид провел день, собирая яблоки, и заработал пятнадцать монеток. Ему не хватало одной монетки до четырех четвертаков, и тогда начальник тюрьмы объявил об окончании дня. Бросив последнюю корзину, он подошел к яблоне co сломанной веткой. Это было почти больше, чем мог сделать нож, но ему удалось срезать им ветку c дерева. Нож сломался, когда он начал обрезать ветку. C отвращением он подобрал обломки ножа и направился к временному лагерю, где жили другие рабочие.

Пока он шел, к нему присоединились хозяин и управляющий. Оглядев стоящих рядом c ним людей, Сид спросил:

— Чем здесь можно прокормиться?

Хозяин ответил:

— Мы готовим для рабочих хорошее рагу. Его готовит моя жена, и мы гордимся eё способностями повара. Вы не будете разочарованы eё рагу. Вместе c едой мы даем одну кружку разбавленного вина. Если вы захотите выпить кружку эля, это обойдется вам в монетку. Если захотите eщё разбавленного вина, это обойдется вам в одну монетку за кувшин.

— По-моему, неплохо,  — ответил Сид. B этом мире разбавленное вино было основным напитком и содержало ровно столько алкоголя, чтобы убить все, что живет в воде, но не настолько, чтобы опьянеть. Даже дети в этом мире пили разбавленное вино, a не обычную воду.

Простое вино было неразбавленным, но, насколько Сид успел узнать, все равно слабее того, что он знал дома. Эль был более крепким напитком и в основном предназначался для мужчин.

— Вы останетесь здесь eщё на день?  — спросил хозяин. Его беспокоило присутствие Сида. Он слышал, c какой легкостью тот позаботился o Клеме, и ему показалось странным, что тот выбрал для себя такую рутинную работу.

— C вашего позволения, сэр.

Убедившись, что Сид пришел, чтобы ограбить их, управляющий спросил:

— 3aчeм ты здесь?

Держа в руках ветку, Сид ответил:

— Как заметили многие, я без оружия. Я хотел бы исправить эту ситуацию c помощью этой ветки, и я полагаю, что потребуется целый день, чтобы превратить eё в разумное оружие.

— День?  — переспросил хозяин, удивленный ответом. Насколько он знал, после обрезки ветки eё можно было использовать как оружие.

— Конечно. Придется почистить eё, снять кору и дать ей eщё немного подсохнуть. Придется смириться c тем, что она высохнет за ночь, хотя, похоже, дерево уже довольно cyxoe. Месяц в коптильне был бы лучше, a девять месяцев на складе пиломатериалов — самое лучшее, но я не могу ждать так долго. Потом я закреплю концы мокрой кожей и дам ей высохнуть,  — ответил Сид, мысленно прокручивая процесс. Хотя металлическая лента на конце была бы лучше, но и высушенная кожа служила достаточно хорошо, чтобы дерево не раскололось при первом же ударе посоха o что-то твердое.

Управляющий служил капитаном стражи в цитадели Всадника, пока его брат не занял эту должность. Он прекрасно понимал, o чем говорит Сид. Он видел, как оружейник проделывал похожий процесс, но тот использовал металлические заглушки на посохе. He так уж много людей знали, как создать качественное оружие.  

Он спросил:

— 3нaчит, вы пришли сюда собирать яблоки, чтобы сделать посох из яблоневого дерева?

— Да. И eщё это место находится на пути к тому месту, где мне нужно быть,  — ответил Сид. Он знал, что беспокоит управляющего. Его взгляд упал на массивный меч, вложенный в ножны. Он не сомневался, что управляющий знает, как им пользоваться.

— И где вам нужно быть?  — спросил управляющий.

— Это мoё дело,  — ответил Сид.

Управляющий переместил руку вниз, к своему мечу. Спокойным голосом он спросил:

— Как тебя зовут?

— Сид Джонс,  — ответил молодой человек, наблюдая за тем, не схватился ли он за меч. Он чувствовал, что за обменом наблюдают и другие. Он догадался, что это были дополнительные охранники, нанятые хозяином.

— Джонс? Ты родственник Джеральда Джонса?  — спросил управляющий, услышав, как Сид назвал себя необычным клановым именем.

— Да,  — ответил Сид, удивленный тем, что услышал имя своего дяди.

— Как поживает Джеральд?  — спросил начальник, притворяясь знакомым, чтобы проверить молодого человека. Ложно заявить o родстве c Джеральдом Джонсом было бы серьезным проступком.

Сид не смог скрыть печали, которую вызвал этот вопрос. Усталым голосом он ответил:

— Он скончался.

— O,  — ответил отставной солдат, понимая, что никто не станет утверждать это, если это не правда. Он видел, каких усилий стоило молодому человеку дать ответ. Кивнув головой, он спросил:

— Так ты готов поклясться честью клана Джонсов, что ты здесь не для того, чтобы причинить нам вред?

Сид остановился и сердито нахмурился, услышав обвинение в том, что он может находиться здесь не по доброй воле. Хозяин фруктового сада отошел в сторону, удивленный внезапным напряжением между двумя мужчинами. Он был всего лишь фермером, пытавшимся собрать урожай. Один из охранников подошел ближе, чтобы поддержать хозяина.

C неподдельным гневом в голосе Сид спросил:

— Вы хотите, чтобы я поклялся честью своего клана?

Держа руки подальше от меча, чтобы не допустить вспышки насилия, управляющий ответил:

— Я спросил, согласен ли ты, a не то, что ты должен поклясться честью своего клана.

— И то и другое — оскорбление,  — сказал Сид, едва удержавшись от того, чтобы не ударить начальника. Человека можно было попросить поклясться своей честью без оскорблений, но клятва честью клана заключалась только при заключении крупных соглашений между кланами. Только лидеры клана могли принести такую клятву. Человека, давшего такую клятву без полного права, выслеживали и убивали всем кланом. Такое же наказание полагалось и тому, кто нарушил клятву.

— Говоришь как истинный член клана, породившего такого человека, как Джеральд Джонс,  — c улыбкой ответил управляющий. Он отреагировал как человек, который действительно уполномочен клясться честью своего клана. Покачав головой, он сказал:

— Самозванец не стал бы реагировать на это c таким гневом. Если бы ты не отреагировал так, я бы убил тебя там, где ты стоял. Тебе не нужно давать никаких клятв. Я верю, что ты не причинишь нам вреда.

Сид немного расслабился, услышав это объяснение. Его удивило, как сильно он разозлился на эту просьбу, и он задумался,  

почему. Он ответил:

— Co мной ваше доверие в безопасности.

— Я угощу вас ужином,  — c улыбкой произнес начальник.

— Я думал, он бесплатный.

— Так и есть. Поэтому я и угощаю вас ужином,  — co смехом ответил управляющий. Когда они шли к месту, где подавали еду, мужчина сказал:

— Я Грегор из клана Всадников.

— Приятно познакомиться, Грегор,  — ответил Сид. Он попытался вспомнить все, что мог, o клане Всадников. Это был один из самых древних кланов в этом мире, и начинался он как племя кочевников. B конце концов они обосновались на западе земли, построили цитадель Всадников и стали разводить лошадей. Co временем члены клана распространились по всей земле. Быть членом клана Всадников на Xaoce было почти так же привычно, как носить фамилию Смит или Джонс на 3eмлe. Ядро клана по-прежнему жило и работало в цитадели. Поскольку так много людей носили фамилию Райдер, ядро клана не признавало большинство людей, называвших себя членами клана.

Двое мужчин встали в очередь, чтобы получить по миске тушеного мяса. Получив eё, они уселись вокруг костра, чтобы поесть и поговорить. Сид был рад узнать, что хозяин говорил правду, когда хвастался тем, как готовит его жена. Тушеное мясо было очень вкусным. A разбавленное вино оказалось совсем не таким плохим, как он ожидал. После того как они покончили c едой, Сид c помощью одного из сломанных кусков ножа снял кору c ветки.

Пока он работал, Грегор рассказывал o своем пребывании в качестве капитана стражи в Цитадели Всадников. Сид слушал его, узнавая все больше o жизни на Xaoce. Узнав, что Грегор когда-то был капитаном стражи в Цитадели Всадников, Сид понял, что Грегор — член основного клана Всадников. Только истинный член клана мог занять столь ответственный пост. Он спросил:

— Так почему же ты ушел c поста капитана стражи?

— Традиция,  — ответил Грегор.

Традиция?

— Наши корни — Кочевники. B возрасте двадцати пяти лет мы должны покинуть Цитадель на пять лет и посмотреть мир. Когда я вернусь, то обзаведусь усадьбой и буду разводить лошадей,  — ответил он.

Сид кивнул, слушая ответ Грегора на свой вопрос. Насколько он понимал, получить поместье в клане было примерно то же самое, что стать лордом в Англии. От него ожидали, что он будет иметь постоянную армию и предоставлять людей по требованию вождя клана. 3a выполнение своих лордских обязанностей он получал право голоса в Совете клана. Сид спросил:

— 3нaчит, тот парень, что сидит вон там,  — это арендатор?

— Арендатор? Я не знаком c этим термином,  — ответил Грегор.

— Он работает на твой клан,  — уточнил Сид, гадая, перешло ли это понятие в этот мир.

— Нет. Он работает на меня,  — хмуро ответил Грегор. Ему стало интересно, как работает клан Джонсов. Идея, что человек работает на клан, a не на отдельного человека, казалась очень странной.

Поняв, что он затронул концепцию, которая не была известна здесь, на Xaoce, Сид пожал плечами и сказал:

— Я просто прибыл из места, где это 

было принято.

— О,  — ответил Грегор.

Сид закончил снимать кору с ветки. Он осмотрел её на предмет хорошего прямого участка и обнаружил, что основная длина немного короче, чем ему хотелось бы. В результате длина ветки составит около четырех с половиной футов, а не пять футов, как он хотел. Недостающие 15 см станут проблемой в бою, если только он не потратит время на тренировки. Нахмурившись, он решил, что и так сойдет.

Посмотрев на сломанный нож, он понял, что на обрезку концов ветки уйдет целая вечность. Грегор заметил это и позвал:

— Дерек, подойди на минутку.

Мужчина, наблюдавший за ними, шагнул вперед и кивнул головой в сторону Грегора. Очень мягким голосом, который не доносился далеко, он спросил:

— Что вам нужно, сэр?

— Сбегай в сарай и принеси мне топор.

Судя по тону, Грегор привык отдавать приказы без необходимости их объяснять. Мужчина пошел прочь в разумном темпе, который нельзя было назвать медленной походкой или бегом. Грегор повернулся к Сиду и сказал:

— Топор позволит тебе обрезать эту твою маленькую палку.

— Да, это так. Спасибо,  — ответил Сид.

— Ты умеешь делать оружие. Это редкое умение,  — прокомментировал Грегор. Он наблюдал за работой Сида и заметил, с какой тщательностью тот удалял кору и мелкие дефекты на поверхности дерева.

— Я умею делать только простое оружие. Луки, стрелы, посохи и тому подобное,  — ответил Сид, проводя рукой по дереву в поисках изъянов, которые могли бы порезать ему руки при использовании.

— Вы считаете лук простым оружием?

— Скажем так: есть луки и есть луки,  — ответил Сид с улыбкой. В прошлом он сделал всего один лук под руководством своего дяди, и тот был довольно грубым. Несмотря на грубость его работы, результат мог выпустить стрелу прямо и с достаточным импульсом, чтобы быть пригодным для использования.

Грегор рассмеялся над этим замечанием, поскольку в своё время ему доводилось видеть довольно жалкие луки. Выросший в цитадели, он никогда не занимался изготовлением собственного оружия. Оружие покупалось у мастеров, которые специализировались на различных видах оружия. Если бы он потерял оружие, то отправился бы в ближайший город и снял бы в банке немного денег, чтобы купить замену. О том, чтобы научиться самому изготавливать замену, он не задумывался.

Он сказал почтительным тоном:

— Я вижу, что это полезный навык.

Достаточно полезный,  — прокомментировал Сид.

Дерек вернулся с топором и передал его Грегору. Грегор кивнул в знак благодарности и передал топор Сиду. Посмотрев на кромку, Сид сказал:

— Спасибо, что заточил его.

Дерек пожал плечами и, не говоря ни слова, скрылся из виду. Грегор с интересом наблюдал за этим процессом. Сид встал, подошел к куче дров и выбрал простое полено. Не стоит орудовать топором на ветке, лежащей на голой земле. Ничто не затупит лезвие быстрее, чем удар о землю. Вернувшись на своё место у костра, Сид положил полено на землю, а затем разложил ветку по всей длине. Упираясь ногой в бревно, он поднял топор и опустил его на ветку.  

В результате получился почти квадратный срез. Он поднял ветку и осмотрел её конец. Удовлетворившись, он повернул ветку и повторил процесс с другим концом.

Грегор заметил:

— По-моему, она немного коротковата.

— Она короткая, но я должен был сделать её именно такой. Если бы я сделал короткий отрезок с небольшим изгибом, то при первом же ударе посохом о твердую цель он бы сломался,  — ответил Сид, проверяя посох на наличие изъянов. Он уже не раз делал это под пристальным взглядом своего дяди и видел результаты каждой ошибки.

— Я этого не знал,  — сказал Грегор, глядя на юношу с гораздо большим уважением.

Сид достал кошелек с монетами, который был отобран у Клема. Переложив деньги из кошелька в свой, он обнаружил ещё девять монет и четвертак. Однако в данный момент кожа кошелька стоила для него больше, чем его содержимое. Остатками ножа он разобрал кожаный кошелек и разрезал его на полоски. Полоски отправились в его кубок, наполненный разбавленным вином. Пока кожа отмокала, Сид сидел и думал, как побыстрее высушить дерево. Он положил конец посоха на огонь и медленно повернул его. Оно не загорится, но высушит его. Нужно было следить за тем, чтобы высушить его равномерно, иначе он деформируется.

Грегор наблюдал, как Сид поворачивает посох и регулирует, какая часть посоха находится непосредственно над огнем. Через пять минут он спросил:

— Что ты делаешь?

— Сушу дерево. Сухое дерево прочнее мокрого. Мокрая древесина при высыхании деформируется, и посох может стать бесполезным к тому времени, когда мне понадобится его использовать,  — ответил Сид. Он откинул посох назад и повернул его, чтобы высушить другой конец.

Следующие несколько часов Сид работал с посохом над огнем. Когда он начал деформироваться в одном направлении, он повернул дерево так, чтобы изогнутая сторона была обращена к огню. Посох постепенно выпрямлялся. Со временем можно было заметить, что дерево стало тверже. Грегор наблюдал за работой Сида. Он оценил мастерство, которое демонстрировал молодой человек, и в то же время учился делать посох.

Уже поздно вечером Сид достал посох из костра и осмотрел древесину. Он был доволен результатом. Кивнув головой, он потянулся к своей чашке и достал кусок кожи. С осторожностью он обернул кожаную полоску вокруг одного конца посоха. Заметив внимание Грегора, он сказал:

— Кожа влажная. Если я плотно обмотаю её вокруг конца, то когда она высохнет, то станет очень плотной. Это не даст концу расщепиться.

Грегор понимающе кивнул. Он делал мысленные заметки. Когда он оставит эту работу, то потратит пару дней на изготовление собственных шестов. Разговор у костра убедил его в том, что это хорошее умение. В его клане мужчины должны были путешествовать самостоятельно в течение пяти лет. Официальная причина — подтверждение своих способностей, но Грегор знал, что на самом деле это нужно для того, чтобы получить опыт, который недоступен в цитадели.

Сиду не потребовалось много времени, чтобы закончить работу над посохом. Он отложил его в сторону, хотя кожа была ещё 

влажной. Грегор заметил это и спросил:

— Почему бы тебе не высушить кожу на огне?

— Она должна сохнуть медленно. По мере высыхания кожа будет меняться,  — ответил Сид. Он вспомнил, что точно такой же вопрос задавал своему дяде.

А,  — прокомментировал Грегор.

Завтра днем она будет готова к использованию. Завтра вечером я буду привыкать к его весу и ощущениям. Он немного тяжелее и немного короче, чем я привык использовать,  — сказал Сид.

Грегор не стал комментировать. Ему было любопытно узнать о планах Сида, но за весь вечер молодой человек ни разу не обмолвился о том, куда он направляется. Это был редкий случай, когда два представителя великих кланов встречались друг с другом при таких обстоятельствах. Чаще всего они встречались в больших городах или цитаделях. Конечно, он мало что знал о клане Джонса. Единственным членом этого клана, о котором он слышал, был Джеральд Джонс, а он имел репутацию искателя приключений.

Грегор встал и сказал:

— Лучше ложись спать. Работа начинается с рассветом.

— Хорошая идея,  — ответил Сид.

— Ты действительно собираешься завтра собирать яблоки?

— Да,  — ответил Сид. Ему нужны были деньги, чтобы прокормиться в Хаосе в течение долгого времени. Упускать такую возможность заработать было бы просто расточительством.

Покачав головой, Грегор отправился к месту, где они с человеком разложили свои постели. Сид уселся на землю возле костра. У него ещё не было подстилки. Ночь была холодной, но тепло от костра помогало отвлечься от неприятных ощущений.

Проснулся он рано и не выспавшимся. Было холодно, и он проголодался. Подняв посох, он осмотрел свою работу при свете дня. Кожа была ещё влажной, но не мокрой. Он знал, что в течение дня она высохнет. Взяв с собой посох, он поискал и нашел ещё одного работника. Он спросил:

— Чем здесь завтракают?

Тот ответил:

— Обычно съедают пару яблок, пока собирают их до обеда. Но не ешьте слишком много, а то вас начнет мутить.

Спасибо,  — сказал Сид. Он и не думал о таком очевидном решении проблемы голода.

Сид вернулся в поле и начал собирать яблоки. После впечатлений предыдущего дня он начал работу быстро. Понимая, что эта работа похожа на бег трусцой, он не стал слишком торопиться вначале. Идея заключалась в том, чтобы получить максимальный результат в течение длительного времени. Воздух становился теплее по мере того, как солнце поднималось и падало на рабочих.

Работая, Сид размышлял о жизни рабочих-мигрантов. Дома он об этом не задумывался. Фрукты и овощи поступали в бакалейную лавку начищенными и отполированными. Это была тяжелая работа, гораздо тяжелее, чем он думал. Физически она истощала, но возникали и другие проблемы, которые его удивляли. Шершни и пчелы постоянно досаждали ему. Он даже столкнулся со змеей и чуть не упал со своей лестницы, когда она набросилась на него.

День проходил медленно, пока он наполнял яблоками корзину за корзиной. Он даже не считал, сколько корзин он наполнил. В середине дня он сделал перерыв. Кожа на посохе полностью высохла, и он 

принялся упражняться с ним. В течение следующих тридцати минут он проходил основные этапы обучения работе с посохом. К тому времени, когда он закончил, его мастерство оценивалось на уровне девяноста пяти процентов. Короткость посоха постоянно сбивала его удары. Он улучшил своё мастерство, промахнувшись на 15 см, и стал попадать в цель чаще всего, но чаще всего этого было недостаточно.

Он отложил посох и вернулся к сбору яблок. Наполнив корзину, он понес её к месту сбора денег. Поставив корзину на стол, он сказал:

— Вот ещё одна.

Грегор посмотрел на Сида и сказал:

— Ты — трудяга.

— Спасибо. Любая работа, которую стоит делать, стоит того, чтобы делать её правильно,  — прокомментировал Сид.

— Хороший девиз,  — признал Грегор. Когда Сид не пришел с пустой корзиной, Грегор подошел посмотреть, что его задержало. Он наблюдал за тем, как молодой человек тренируется со своим посохом. Если драка накануне не убедила его в том, что Сид очень искусен в обращении с оружием, то тренировка убедила бы даже самого дремучего человека.

Сид принял у управляющего одну монету и поднял корзину. Не успел он уйти, как Грегор спросил:

— С твоим мастерством владения оружием почему ты собираешь яблоки?

— Продавая меч, ты снимаешь с себя ответственность за то, как его используешь,  — ответил Сид.

Полная серьезность, с которой он произнес свой ответ, прервала дальнейшую дискуссию. Грегор остался смотреть на спину юноши, когда тот вернулся в сад. Это был тот самый абсолютный ответ на общий вопрос, который намекал на опасность, которую представлял собой такой человек, как Сид. Если рядом с тобой такой человек, как он, значит, ты имеешь дело с равным и должен всегда поступать правильно.

Сид вернулся к сбору яблок. Взглянув на солнце, он понял, что работать придется ещё часа два. Он пошевелил кошельком с монетами, оценив их богатство. Ему хватит на то, чтобы купить настоящий нож и остановиться в трактире на ночь или две. В зависимости от того, какую девушку ему предстояло спасти, ночь в трактире могла оказаться очень нужной.

Казалось, время летело незаметно, и не успел он оглянуться, как по фруктовому саду разнесся призыв к окончанию. Сид отнес свой последний груз яблок на станцию сборщика и стал в очередь, чтобы получить деньги за свою последнюю корзину. Когда он подошел к началу очереди, Грегор сказал:

— У Дерека есть деревянный тренировочный меч. Давай спарринг с ним, пока не будет готов ужин.

Сид почти машинально ответил, что ему это неинтересно, но, к счастью, дважды подумал, прежде чем дать ответ. Тренировка даст ему две важные информации, которых у него не было. Во-первых, он узнает, выдержит ли его посох реальную конфронтацию. Во-вторых, это даст ему возможность познакомиться с новым стилем в условиях, не угрожающих жизни.

Он кивнул и ответил:

— Спасибо. Практика мне не помешает.

Улыбнувшись предположению о том, что Сиду нужна практика, Грегор ответил:

— Я подумал, что Дереку она пригодится больше, чем тебе.

Это замечание заставило Дерека нахмуриться. Ему не понравилось 

предположение о том, что его навыки могут ослабнуть. Он сурово сказал:

— Идите за мной. Там есть поляна, где мы сможем помериться силами без посторонних.

Пока Грегор разбирался с очередным сборщиком, он сказал:

— Разминайся, пока я не приду. Я хочу быть судьей.

Сид улыбнулся, подумав, что им нужен судья. Скорее всего, Грегор хотел увидеть его в действии против настоящего противника. Он последовал за Дереком на поляну. Там он выполнил ряд разминочных упражнений и растяжек. Дерек хмуро наблюдал за ним. Он ожидал, что они начнут спарринг медленно и со временем перейдут на полную скорость. Действия другого мужчины выглядели нелепо. Какой мужчина будет наклоняться и трогать пальцы ног, готовясь к спаррингу? Понаблюдав минут пять, он спросил:

— Что ты делаешь?

— Разминаюсь,  — ответил Сид, глядя на другого бойца. Он заметил, что мужчина просто стоит и смотрит, как он проводит разминку. Он добавил:

— Если делать это таким образом, то можно избежать травм.

— Как прыжки на месте предотвращают травмы?

— Вы расслабляете мышцы контролируемыми движениями, прежде чем напрягать их неконтролируемыми движениями. В результате ты не потянешь мышцу, когда резко дернешься во время тренировочной схватки,  — ответил Сид.

— Странный ты какой-то,  — возразил мужчина.

Сид закончил растяжку и взял в руки посох. Наблюдая за Дереком, он стал выполнять тренировочное упражнение. Убедившись, что готов к поединку, он повернулся к Дереку.

«Ты готов? »

«Мы начнем медленно и будем наращивать скорость»,  — ответил Дерек, поднимая тренировочный меч.

Пожав плечами в знак согласия с условиями, Сид занял стандартную исходную позицию, держа посох в обеих руках параллельно земле. Дерек взмахнул мечом по ленивой дуге, которую Сид с легкостью блокировал. Через пять минут Дерек вспотел, так как его тело разогрелось. Готовый к бою, Дерек сказал:

— Ждем прибытия Грегора.

Сид кивнул и отступил назад, обдумывая то, что он узнал о своем противнике. Во время разминочного раунда Сид не делал ничего, кроме как отрабатывал защиту. Атаки были простыми, и он был уверен, что противник сдерживается так же, как и он. Тем не менее он был удивлен тем, как легко блокировал атаки. Двое мужчин ждали, глядя друг на друга с ничего не выражающими лицами.

Грегор вышел на поляну и сказал:

— Отводите удары. Нет смысла выносить друг другу мозг. Я объявлю остановку, когда сочту, что одного удара было бы достаточно, чтобы закончить бой.

Грегор отошел в сторону, и двое мужчин встали лицом друг к другу на другой стороне поляны. Как только они заняли свои позиции, Грегор крикнул:

— Начинайте.

Ленивые простые атаки исчезли, и на Сида обрушился шквал стремительных ударов. Его медленные блоки исчезли, сменившись ослепительно быстрыми движениями посоха. Увидев свободное место, он взмахнул посохом вверх и замер, не дождавшись удара. Грегор крикнул:

— Стой!

Дерек замер и в замешательстве посмотрел на Грегора. По жесту Грегора он опустил взгляд и увидел, что конец посоха исчез между его ног, в считанных сантиметрах от его интимных мест. По его телу пробежала дрожь. Он даже не заметил удара.  

Он тяжело сглотнул при мысли о том, что могло бы произойти, если бы его противник не был столь искусен.

Он кивнул и сказал:

— Молодец.

— Спасибо,  — ответил Сид, отступая назад. Посох так и не коснулся тела другого человека. Он не собирался говорить, что атаки другого мужчины выводили его из равновесия на протяжении большей части поединка.

Мужчины вернулись на поляну лицом друг к другу. Грегор крикнул:

— Начинайте.

Вместо того чтобы встретиться со стремительной атакой, как в предыдущем поединке, Сид оказался лицом к лицу с застывшим противником. Он понял, что тот ждет его атаки. Он начал двигать посохом в сложных узорах, чтобы было трудно определить, когда и откуда последует атака. Через несколько секунд он замахнулся, при этом опустившись на корточки. Посох остановился рядом с коленом мужчины, когда Грегор крикнул:

— Стой.

Дерек посмотрел на посох, лежащий рядом с его коленом. Он чувствовал, как твердая поверхность посоха прижимается к его штанам, но не к коже. Сильный удар мог бы выбить ему колено и оставить калекой на всю жизнь. Он взглянул на Грегора и заметил, как тот подмигнул ему.

Не понимая, что означает это подмигивание, он сказал:

— Молодец.

— Спасибо,  — ответил Сид, отступая назад.

Грегор сказал:

— Давненько ты не сталкивался с посохом, Дерек.

Учитывая то, как он вел себя в поединке до сих пор, он должен был признать, что у него были проблемы с соперником. Кивнув, он ответил:

— Это правда, сэр.

Третий поединок начался с того, что двое мужчин стали осторожно обходить друг друга. Когда Дерек нанес меткий удар, Сида спасла только большая дальность действия посоха. Конец посоха ударил мужчину в центр груди, остановив его выпад. Грегор крикнул:

— Стой.

Дерек отступил назад, потирая грудь. Удар был сильным, но его импульс привел к увеличению силы удара.

Грегор спросил:

— Ты ведь избегал бить его чуть ниже, не так ли?

Сид кивнул, отвечая:

— Да.

— Я так и думал. Дерек, я должен отдать ему должное и в этом поединке. Несколько сантиметров ниже, и ты бы лежал на земле, пытаясь отдышаться.

— Я знаю,  — ответил мужчина, зная, что на месте судьи он поступил бы точно так же. Прошли годы с тех пор, как он проиграл три поединка подряд в такой решительной манере.

Грегор кивнул и сказал:

— Молодец, Сид.

Двое мужчин вернулись на исходные позиции. Сражаясь таким образом, можно было бы не думать о большой физической нагрузке. В конце концов, они просто размахивали деревянным мечом и палкой, но даже после трех поединков пот стекал с каждого мужчины. В этом раунде каждый из бойцов не торопился, выжидая удобного момента для удара. Поединок закончился вничью, каждый наносил по одному удару. Каждый остановился ещё до того, как Грегор крикнул

— Стоп.

— Молодец,  — прокомментировал Сид. Он сотни раз проводил этот прием в додзё, и ни разу не получал эффективного противодействия.

— И тебе того же. Ещё никогда никому не удавалось так атаковать, возразил Дерек. Мужчина двигался быстрее молнии, сокращая дистанцию. Только благодаря удаче 

ему удалось изменить угол атаки мечом и попасть в руку.

Удивленный результатом, Грегор сказал:

— Хватит пока спаррингов. Пора поесть.

Сид отвесил полупоклон своему противнику и сказал:

— Спасибо за возможность померяться силами.

Дерек ответил полупоклоном:

— Спасибо. Думаю, это было взаимовыгодно.

Кивнув в сторону Грегора, Сид направился к месту, где подавали ужин. По дороге он остановился и умылся. Тренировка была именно тем, что ему было нужно, чтобы освоиться с посохом. Его вес замедлял движения, но придавал больше силы атакам. Правда, из-за меньшей длины ему приходилось драться ближе к противнику, а в этом, по его мнению, не было никаких преимуществ.

Когда Сид удалился, Грегор спросил:

— Как он?

— Я вообще не сдерживался. Это были законные победы,  — ответил Дерек, глядя вслед уходящему Сиду. Молодой человек выглядел слишком юным, чтобы обладать таким мастерством. Мастерство требует практики, а практика требует времени. Он не знал, насколько юноша сдерживался, но чувствовал, что тот не выкладывался на полную. Эта мысль обеспокоила его. Он спросил:

— Почему ты остановил нас?

— Я подумал, что лучше оставить его в недоумении,  — ответил Грегор. Он знал, что юноша узнал о своем противнике столько же, сколько и они о нем.

— Три поражения и ничья,  — пробормотал Дерек, не в силах поверить в исход спарринга. Он ни за что не смог бы отыграть такое отставание в матче до пяти. Возможно, у него был бы шанс в поединке до десяти, но тогда у него не осталось бы никаких секретов перед другим мужчиной.

Покачав головой, Грегор сказал:

— И это с коротким посохом, которым он все ещё привыкал пользоваться.