Путь к свободе Глава 1. Предательство

По дороге на Анжер, мягко покачиваясь на рессорах, катила карета, запряженная четверкой лошадей. По обе стороны от кареты, на расстоянии вытянутой руки, скакали вооруженные до зубов всадники. Всадников было десять человек, и такой внушительный отряд мог не опасаться разбойников, удачно промышлявших в то время на дорогах Французского королевства. Охрана, а всадники именно ими и были, была вооружена шпагами и пистолетами. На груди каждого из охранников блестел всеми цветами радуги вышитый золотом герб их хозяина. Вернее хозяйки, ибо карета несла в своем чреве одну из первых красавиц Франции, принцессу крови, Шарлоту Лавуазье де Котэ, герцогиню Нэверскую. Герцогиня ехала в славный город Анжер повидаться со своим дядей и попробовать склонить его к заговору.

Впереди кареты на огромном скакуне несся начальник охраны мэтр Франсуа Бюжо, бывший гвардеец его величества. Несмотря на свои пятьдесят лет, рука у мэтра Бюжо была твердая. Мало кто из придворных щеголей смог бы сравниться с ним в умении фехтовать. Но Шарлота ценила его в первую очередь за преданность и умение наладить охранные дела. В этом деле мэтр Бюжо вообще не имел равных в Париже, и с ним часто советовался начальник охраны короля господин де Крийон.

Герцогиня Нэверская, удобно расположившись на мягкой подушке, рассеяно смотрела на пейзаж, простиравшийся за окном кареты. Напротив неё сидела молодая девушка в скромном платье и белоснежном чепчике. Девушка была любимой служанкой Шарлоты и одновременно её доверенным лицом во всевозможных интригах и заговорах. Звали это милое создание Жюли ле Мар. Сейчас она сидела, чинно сложив руки, но лукавый взгляд выдавал в Жюли особу веселую и немного склонную к авантюрам.

День постепенно клонился к закату. Ритмичное покачивание кареты понемногу клонило в сон обеих спутниц. Внезапно герцогиня встряхнула головой:

– Ты, знаешь, Жюли, барон де Кавиньяк согласился быть с нами.

– О! Это хорошая новость, ваше высочество! Барон влиятельный человек в Анжу.

– Ты-то откуда это знаешь?

– Ну, как же, ваша милость, я же тоже анжуйка. Наш городок, Шампинье, находится рядом с владениями барона.

– Вот как? Не знала, ну и что ты знаешь о бароне, расскажи!

– Это очень сильный человек, ваше высочество. И довольно жесткий. По крайней мере, у своих крестьян он особой любовью не пользуется.

– Почему?

– Говорят барон очень падкий на девичью красоту. Он не раз похищал молоденьких крестьянок, и…

– Ну, что же ты замолчала?

– Ваше высочество, мне не пристало говорить ТАКОЕ о дворянине.

– Говори, я разрешаю!

– Ну, в общем, говорят, что он их сильно терзал в своем замке.

– Почему же крестьяне не пожаловались герцогу Анжуйскому?

– Ах, ваша милость! Как же крестьянин может добраться до герцога? Да и говорят, что при всем этом барон щедро одаривал семьи девушек, так что люди предпочитают молчать.

– Ясно. А что ещё ты можешь порассказать мне о бароне?

– Ну, он храбрый человек, большой любитель охоты, а главное, он не женат!

– Вот как! И что же, ни одна анжуйская красавица не захотела стать его женой?

Жюли молча пожала плечами, словно говоря, "откуда я знаю".

Разговор о бароне мог бы продолжаться еще некоторое время, но тут произошло сразу несколько событий, надолго отбивших охоту у собеседниц продолжать разговор.

Впереди кавалькады раздался какой-то шум, затем раздались выстрелы и крики. Резко дернувшись, да так, что пассажирки чуть не послетали с сидений, карета остановилась. Два десятка человек в масках, выскочив из кустов, набросились на конвой. Зазвенела сталь, раздалось дикое ржанье коней и хрипы умирающих. Нападающих было не намного больше, чем защищавшихся, но на их стороне была внезапность. Пока стражники пытались успокоить своих коней, трое были убиты выстрелами из аркебуз, а еще четверо тяжело ранены. Оставшиеся трое во главе с бравым капитаном сгрудились возле кареты и мужественно дали отпор нападавшим. Но силы были неравны.

Шарлота с испугом видела, как еще двое её людей пали, пронзенные шпагами. Мэтр Бюжо и последний оставшийся в живых гвардеец встали спина к спине и ловко продолжали отражать многочисленные выпады. Особенно это получалось у Бюжо, перед которым уже лежали тела четырех нападавших. Старый вояка ловко орудовал длинной шпагой. Так продолжалось минут пять. Затем гвардеец упал, пронзенный сразу тремя шпагами, и Бюжо остался один. Тяжело дыша, капитан стоял в окружении шестерых врагов, когда раздался спокойный голос:

– Мэтр Бюжо, бросайте вашу шпагу. Я не хочу убивать такого храбреца, как вы!

Говоривший, высокий мужчина в синем плаще, соскочил с лошади. Как и все нападавшие, он был в маске, которая позволяла видеть только короткую черную бородку, отпущенную по последней моде.

Капитан вытер струившийся пот:

– Кто ты такой?

– Какая разница, Бюжо! Вы же не хотите умирать? Вы лично нам не нужны, нам нужны ваши попутчицы.

– Ты хоть знаешь, кто находится в карете?

– Прекрасно знаю. Не волнуйтесь, Бюжо, с ними ничего плохого не случится. По крайней мере, пока!

Наблюдавшая из кареты за диалогом Шарлота крикнула своему капитану:

– Бюжо! Делай, что тебе говорят! Достаточно убийств!

Шпага капитана звякнула о придорожный камень.

– Прекрасно! Мэтр Бюжо, вот вам лошадь, можете вернуться в Париж!

Подбадриваемый взглядом герцогини, Бюжо неловко ей поклонился и вскочил на коня. Полуобернувшись в седле, он крикнул:

– Госпожа, я немедленно доложу его величеству о случившимся! И ты, грязный разбойник, еще поплатишься за свои делишки!

Раздался стук копыт, и лошадь с всадником растаяла в наступающей ночи. Человек в синем плаще подошел к карете и, приоткрыв дверцу, иронично поинтересовался:

– Мадам, разрешите составить вам компанию?

Не дождавшись ответа, он ловко впрыгнул в карету. Раздались слова команды, и экипаж продолжил свой путь.

– Представьтесь, сударь, и объясните, что это всё значит! – голос Шарлоты дрожал от еле сдерживаемого гнева.

Незнакомец ухмыльнулся:

– Как все-таки маска меняет человека! Сударыня, как же вы могли меня не узнать? Ведь буквально два дня назад, вы так горячо уговаривали меня примкнуть к заговорщикам! – с этими словами мужчина снял маску.

Шарлота окаменела.

– ВЫ! ВЫ ЗДЕСЬ!! Барон де Кавиньяк!!! Что это, черт побери, значит?!!

– Это значит, дорогая герцогиня, что вы арестованы по обвинению в измене королю!

– Вы… вы… предатель! Вы предали меня!! Подонок!! – герцогиня задыхалась от гнева. – Да как вы смели…

– Потише, Шарлота! Я не ПРЕДАТЕЛЬ!!! Предательница – ВЫ!

– Я?!!

– Да, вы! Вы предали своего сюзерена, замышляя против него! Ваша вина неоспорима! Но вы еще можете смягчить свою участь. Отдайте мне письмо, которое вы получили сегодня утром – и я замолвлю за вас словечко. Письмо!

Шарлота сделала удивленные глаза:

– Письмо? Какое письмо?

– Полноте, герцогиня! Проигрывать надо с честью! Письмо…

Бросок Шарлоты был очень быстр. Небольшой кинжальчик, до этого прятавшийся в складках юбки, оказался в руке разъяренной женщины. И если бы Кавиньяк не был настороже, этот вечер был бы последним в его жизни. Однако женская быстрота не шла ни в какое сравнение с реакцией опытного фехтовальщика. Перехватив руку женщины, барон резко вывернул её назад. Шарлота не успела глазом моргнуть, как и вторая рука оказалась сзади, а тонкий шнурок туго стянул её запястья. Несколько секунд она мужественно боролась, пока барон не приставил к её щеке острие своего кинжала.

– Не дергайся, дорогая! Мне приказано доставить тебя живой, но не сказали в каком виде. Так что, если не хочешь, чтобы мой кинжал нарисовал на твоих прелестных щечках узор, сиди смирно!

Затем Кавиньяк обратился к Жюли, сидевшей полумертвой от страха:

– Ты, руки за спину, и повернись ко мне спиной! Живо!

Та быстро закивала головой, и, повернувшись вполоборота к барону, завела руки за спину. Кавиньяк крепко стянул кисти вторым шнурком, и, довольный, откинулся на стенку кареты, рассматривая двух очаровательных связанных женщин.

– Так где же письмо? – как бы в задумчивости протянул барон. – А! Наверно оно за корсажем, а, герцогиня?!

Та лишь с ненавистью посмотрела на предателя, не удостоив того ответом. Хохотнув своей шутке, Кавиньяк схватил Шарлоту за пышные волосы, и резко потянул назад так, что женщина вскрикнула от боли. Продолжая удерживать голову герцогини, барон протянул руку, и запустил её за вырез платья. Его пальцы нащупали между тугих полушарий грудей свернутую в трубочку бумажку. Довольно усмехнувшись, он вытащил письмо и отпустил волосы.

– А вот и оно! Прекрасно!

– Барон, ваша смерть будет ужасной!

– Да? А знаете, куда мы направляемся? В Шарле!

Шарлота поперхнулась:

– Ка… как в Шарле? Ведь там…

– Да, да! Самая мрачная тюрьма, и, – Кавиньяк понизил голос, – самые умелые палачи!

Довольный произведенным эффектом, барон-предатель громко рассмеялся.